Fue electo presidente después de una reñida lucha con su opositor, Javier Ángel Figueroa Larraín, en las elecciones de 1915. En 1920, entregó el mando a Arturo Alessandri Palma. Murió en Santiago, el 16 de julio de 1930.
La mayor preocupación de la época era reducir los niveles de analfabetismo y por ello se le otorgo mayor importancia a la enseñanza primaria
En junio de 1916, el Congreso aprobó una ley que autorizaba a Sanfuentes invertir hasta 10 millones de pesos en edificación de escuelas. Con esta suma se levantaron 29 escuelas rurales, 20 escuelas urbanas y ocho grandes escuelas con capacidad para más de 400 alumnos.
También se creó la Universidad de Concepción, siendo su primer rector Enrique Molina Garmendia. Además, en 1918 fue aprobada una ley que contemplaba el auxilio fiscal para la alimentación de niños pobres que estuvieran aprendiendo a leer y escribir. Sin embargo, el más importante progreso en materia educativa de esta etapa lo constituyó la Ley de Instrucción Primaria Obligatoria y Gratuita, propuesta por Darío Salas, y que fue promulgada en 1920.
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