En su gobierno se logra la libertad de enseñanza, consistía en uno elegía si era de religión católica.
En 1872, el Gobierno decretaba la formación de un curso superior con rango casi universitario y dotado de las siguientes asignaturas: agricultura general, arboricultura, zootecnia, mecánica agrícola, tecnología agrícola, administración y contabilidad rural, dibujo lineal y topográfico y legislación rural.
El 15 de enero de 1872, el Ministro Cifuentes dictó un decreto reglamentando los exámenes de los colegios particulares. En adelante, éstos se rendirían en los respectivos establecimientos ante una comisión previamente propuesta al Consejo Universitario, quien podría rechazar uno o más de sus miembros si los creyere incompetentes y enviar uno o más representantes que integrasen con voz y voto las comisiones y lo informasen sobre los exámenes. Estos serían públicos y se anunciarían por la prensa a lo menos con ocho días de anticipación. Los colegios particulares podrían adoptar los planes de estudios y textos de enseñanza que creyeran convenientes, siempre que tuvieran el mínimo de conocimientos exigidos en cada materia por los programas universitarios para la recepción de grados.
El decreto fue recibido con alabanzas por la prensa de todos los sectores, por circunstancias diversas. El Presidente Errázuriz, que vivía pendiente de su opinión, quedó satisfecho. No así el Consejo Universitario, en el cual el decreto encontró una invencible resistencia. De aquí que, a pesar de la insistencia del Ministro Cifuentes, el Consejo se abstuviera de enviar representantes a las comisiones examinadoras y se negara a realizar el control de los exámenes que le era facultativo hacer, según el decreto. Como resultado de esto e cometieron abusos, que el propio Ministro denunció al Consejo para que tomara las medidas del caso.
A causa de desórdenes contra la disciplina, suscitados en el Instituto Nacional en julio de 1872, el gobierno dividió las funciones directivas del Instituto, confiando a don Camilo Cobo el cargo de Rector, con funciones disciplinarias y económicas, y a Barros Arana, la inspección de los estudios.
Nuevos desórdenes en el Instituto Nacional llevaron al Presidente Errázuriz a dictar el decreto de 12 de marzo de 1873, que dice: "Suprime el cargo de delegado en las dos secciones del Instituto Nacional. En adelante, la Sección Universitaria correrá a cargo de la Universidad, quien asumirá las funciones de delegado universitario, y la sección de instrucción, como ante, exclusivamente a cargo del rector del establecimiento.
En 1875, el plan de estudios de humanidades era el siguiente:
Primer Año: Gramática Castellana, Aritmética, Geografía, Historia Sagrada, Caligrafía.
Segundo Año: Gramática Castellana, Aritmética, Francés, Inglés, Dibujo Natural (optativo).
Tercer Año: Algebra, Teneduría de libros por partida doble, Historia de América y de Chile, Francés, Inglés, Dibujo lineal (optativo).
Cuarto Año: Latín, Francés final, Inglés final, Química, Física, Historia Antigua y Griega, Historia Romana, Geometría.
Quinto Año: Latín, Literatura (Retórica y Poética), Historia de América y de Chile, Filosofía (Psicología y Lógica), Cosmografía, Geografía Física.
Sexto Año: Latín final, Literatura (Estética e Historia Literaria), Filosofía (Moral, Teodicea e historia de la filosofía), Historia natural, fundamentos de la fe.
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